Pada tahun 1919, Perdana Menteri Australia, Billy Hughes, mengumumkan perlombaan udara. Ia menawarkan hadiah sebesar £ 10.000, bagi mereka yang bisa terbang dari London ke Australia dalam 30 hari atau kurang. Dua bersaudara Ross Smith sebagai pilot dan Keith Smith sebagai asisten pilot dan navigator, serta dua mekanik mereka James Bennett dan Wally Shiers, memutuskan untuk ikut berkompetisi.
Penerbangan itu dilakukan dengan pesawat Vickers Vimy G-EAOU, bekas pesawat pembom dengan kokpit terbuka. Rute mereka dimulai di Hounslow, dekat London Inggris pada 12 November 1919. Membawa mereka melintasi sebagian Eropa, Timur Tengah, India, dan Asia Tenggara hingga berakhir di Darwin. Tantangan besar yang dihadirkan dalam perjalanan ini terlihat jelas dalam buku catatan yang disimpan Ross. Dimana ia membuat catatan dan sketsa rinci mengenai lokasi pendaratan potensial selama penerbangan.
Inilah catatan mereka ketika melintasi wilayah Hindia Belanda, dimana saat itu masih minim dengan lapangan terbang (Aerodrome) yang memadai. Mereka nyaris saja gagal, saat menghadapi masalah besar ketika mendarat di Surabaya.
Dari Singapura
Kami disambut dengan sangat antusias di Singapura, kami adalah pesawat pertama yang mendarat dari luar negeri. Singapura mempunyai lapangan terbang yang bagus, walaupun sebenarnya terlalu kecil. Dari Singapura, tanggal 6 Desember 1919, kami hanya melihat satu tempat yang memungkinkan untuk mendarat, yaitu lapangan terbang di Mantex (Muntok), Pulau Bangka. Setelah meninggalkan Singapura, kami terbang mengitari badai besar dan menghindarinya. Kemudian, kami menyusuri pantai timur Sumatera. Sepanjang 200 mil, seluruh pantai ditumbuhi hutan lebat, dan mustahil bagi pesawat untuk mendarat. Kami kemudian berbelok untuk terbang melintasi laut menuju Batavia, kemudian ke Kalidjati (Subang). Setibanya di Sekolah Penerbangan Militer Hindia Belanda itu, kami disambut oleh Gubernur Jenderal (Johan Paul, graaf van Limburg Stirum) dan beberapa orang lainnya.
Pada jamuan makan malam yang kami hadiri, Gubernur Jenderal dalam pidatonya menyatakan, bahwa hal ini telah membuktikan kemungkinan besar perluasan perdagangan antara Eropa dan Jawa. Dan ia juga berharap untuk melihat Australia terhubung dengan Jawa melalui layanan pesawat terbang. Dengan demikian akan mempererat hubungan kedua negara, baik dari sudut pandang perdagangan maupun sosial.
Bantuan Pemerintah Hindia Belanda
Kami telah memperkirakan, bahwa tahap terakhir perjalanan dari Singapura ke Darwin akan menjadi yang paling sulit. Namun, begitu Gubernur Jenderal mendengar bahwa pesawat terbang dari Inggris ke Australia dalam kompetisi £ 10.000 ini, ia memerintahkan pembangunan lapangan terbang di berbagai titik di seluruh Kepulauan Hindia Belanda. Berkat pembangunan lapangan terbang yang cepat ini, penerbangan kami sangat lancar selama sisa perjalanan. Jika Gubernur Jenderal tidak membangun lapangan terbang itu, akan sulit bagi kami untuk menempuh perjalanan terakhir. Dari Kalidjati ke Port Darwin dalam satu kali penerbangan berjarak 1.700 mil. Kami menganggap bahwa dengan pengaturan yang sangat baik, dan perhatian yang kami terima di Hindia Belanda, sebagai faktor terpenting keberhasilan kami.
Terjebak Di Surabaya
Keesokan harinya, 7 Desember 1919, kami berangkat dari Kalidjati ke Surabaya dalam perjalanan yang lancar, dengan cuaca di sepanjang rute sangat menguntungkan. Sebuah lapangan di dekat Moro Krembangan Surabaya terbukti sangat merepotkan. Lapangan itu dibangun di tanah reklamasi, yang tampaknya keras dan cukup layak untuk didarati, tetapi sebenarnya sangat lunak di bawahnya. Pesawat kami berhasil mendarat, tetapi segera setelah itu as roda tenggelam kedalam tanah.
Kami harus meminta bantuan teknisi lokal dan 200 orang kuli untuk mengeluarkan mesin seberat hampir 6 ton itu (13.000 lbs=5.896 kg). Kami hanya berpikir telah menancap di suatu bagian lunak di lapangan, dan kami kembali taxiing pesawat itu. Tetapi setelah melaju sejauh 50 yard, pesawat itu tenggelam lagi, kali ini hampir ke bagian bawah badan pesawat. Kami mengalami kesulitan terbesar untuk mengeluarkan mesin itu.
Pada suatu waktu kami mulai khawatir, nampaknya tidak mungkin untuk tinggal landas dari lapangan itu lagi. Dengan banyak penggalian dan penggunaan papan panjang dan tikar bambu (gedek), kami mengeluarkan mesin itu. Kami kemudian memutuskan, bahwa satu-satunya cara yang mungkin untuk mengeluarkan mesin itu lagi adalah dengan membuat jalan dari tikar bambu, agar roda-rodanya bisa berjalan. Saat hari mulai gelap, kami telah membangun jalan ini dengan cukup baik untuk membawa mesin itu ke ujung landasan. Pekerjaan itu sangat lambat, karena kami tidak memiliki cukup tikar bambu untuk estafet. Kami butuh waktu tujuh jam untuk memindahkan mesin sejauh 400 yard, selama waktu itu mesin itu ditarik oleh banyak kuli.
Gedek Dari Rumah Penduduk
Kami semua sangat lelah setelah bekerja keras, dan bermaksud untuk tidur lebih awal. Akan tetapi warga Inggris di Surabaya telah mengatur jamuan makan malam di malam harinya. Kami berada di lapangan lagi saat fajar menyingsing. Pada malam hari sebelumnya, teknisi telah mengumpulkan sebanyak mungkin tikar bambu dari seluruh distrik. Bahkan ia telah merobohkan banyak rumah penduduk untuk mendapatkan jumlah yang cukup.
Pada pukul 9 pagi, kami telah membangun landasan pacu untuk roda kami sepanjang sekitar 300 yard, dan mencoba untuk memulai. Setelah berlari sekitar 500 yard, beberapa tikar beterbangan dan tersangkut di bagian ekor dan membelokkan pesawat keluar dari lintasan, sehingga kami sekali lagi terjebak sangat parah. Sekali lagi kami menggalinya keluar dengan bantuan kuli dan kembali ke tempat awalnya. Kami kemudian memutuskan untuk memperlebar lintasan dan mengikat tikar-tikar itu. Dengan berhasil mendapatkan lebih banyak tikar, dan akhirnya pada pukul 12, kami telah membangun landasan pacu dari tikar bambu yang diikat sepanjang 350 yard dan lebar 20 yard. Kami kemudian memulai lagi, dan berhasil lepas landas dengan tikar bambu yang beterbangan ke segala arah dari baling-baling kami.
Meninggalkan Surabaya
Kami bersyukur bisa meninggalkan Surabaya, dan sangat lega bisa berada di udara sekali lagi. Kami kemudian terbang ke arah timur di sepanjang pulau-pulau dan mendarat di Bima – Sumbawa, di mana terdapat lapangan terbang yang sangat bagus. Di sini kami dihibur oleh Sultan setempat dan Crontroller Belanda, keduanya melakukan segala yang mungkin untuk kenyamanan kami.
Pagi berikutnya, 9 Desember, kami berangkat ke Atambua di Timor, dan terbang ke timur di sepanjang pantai utara Flores, dan kemudian ke tenggara ke Timor. Saat kami terbang rendah, kami dapat melihat bahwa penduduk asli sangat tertarik dengan mesin kami.
Ada pangkalan militer Hindia Belanda di Atambua, dan kami dihibur oleh komandan. Dia memberi tahu kami, bahwa penduduk asli menganggap kami sebagai roh orang mati yang kembali ke dunia, dan karena mereka tidak dapat beristirahat, mereka menghabiskan waktu dengan terbang dari satu tempat ke tempat lain. Kami sangat senang berada di Timor dengan selamat, karena jaraknya hanya 350 mil dari sana ke Darwin. Daerah ini sangat mirip dengan beberapa bagian Australia, yang ditutupi dengan banyak pohon karet, sangat mengingatkan kami pada kampung halaman.
Terbang Ke Darwin
Pada hari Rabu, tanggal 10 Desember, kami bangun pagi-pagi sekali dan berkuda dari kamp militer ke lapangan terbang (jarak tiga mil) dengan kuda poni Timor. Tepat saat kami siap berangkat, kabut tebal muncul, yang menunda kami selama sekitar dua jam. Namun sekitar pukul 8.30 kabut menghilang, dan kami pun berangkat. Kami terbang mengelilingi lapangan terbang selama sekitar 10 menit untuk memastikan mesin kami dalam keadaan baik, lalu melintasi pulau menuju Darwin, terbang dengan arahan kompas.
Setelah berada di luar pandangan daratan selama sekitar dua jam, kami melihat kapal penjelajah HMAS Sydney. Tepat berada di posisi yang kami minta untuk berada jika terjadi sesuatu. Kami sangat lega melihatnya, karena kami merasa bahwa jika terjadi sesuatu yang salah di atas air, kami akan memiliki teman untuk menyelamatkan kami. Kami tidak memiliki radio di kapal, jadi kami menjatuhkan pesan di dalam botol yang diikatkan ke parasut kecil yang kami buat sendiri, yang menyatakan bahwa semuanya berjalan dengan baik. Pesan itu diterima.
Akhirnya Tiba di Australia !
Dua jam setelah meninggalkan HMAS Sydney, kami melihat Pulau Bathurst, pandangan pertama kami terhadap Australia, dan sekitar tiga perempat jam kemudian pada pukul 4.10, kami tiba di Port Darwin.
Sumber : “THE FLIGHT TO AUSTRALIA.” Barrier Miner (Broken Hill, NSW : 1888 – 1954) 27 December 1919 dan foto-foto dari The State Library of South Australia.
Catatan Tambahan :
- Pesawat terbang Vickers Vimy awalnya dirancang sebagai pesawat pembom pada Perang Dunia I. Namun tidak pernah aktif dalam layanan perang. Didukung oleh mesin kembar Rolls Royce Eagle VIII Engines @ 360 hp dengan kokpit terbuka memiliki kecepatan tertinggi 177 KPJ. Dengan tangki ekstra membawa 2.300 liter bahan bakar dan memiliki jangkauan jelajah 1.600 kilometer. Pesawat ini menyelesaikan perjalanan sejauh 17.910 kilometer dari Inggris ke Australia dalam 28 hari dengan kecepatan rata-rata 137 KPJ. BBM didukung oleh Shell dan Oli Pelumas oleh Castrol,
- Sebenarnya bukan botol untuk menyampaikan pesan mereka ke HMAS Sydney, melainkan Toples Acar Escoffier. isi pesannya : “The Air, 12/10/19, Vickers Vimy, Komandan, HMAS, Senang bertemu Anda. Terima kasih banyak telah menjaga kami. Tetap kuat. Keith Smith, Ross Smith, Sersan J. Bennett, Sersan WH Shiers “. Pesan dan botol asli Ross dan Keith Smith disumbangkan ke Perpustakaan oleh Kapten H. Cayley, Komandan HMAS Sydney pada tahun 1922.
- Pesawat mengalami kemacetan di as roda di Surabaya, namun hal yang lebih buruk terjadi di Australia. Perjalanan dari Darwin ke Sydney memakan waktu hampir dua kali lebih lama dibandingkan penerbangan dari Inggris ke Australia. Vimy dipaksa jatuh di Cobbs Creek, NT, dengan baling-baling terbelah. Dalam suhu panas 52 derajat, para mekanik bekerja keras selama tiga hari untuk melakukan perbaikan, menempelkan serpihan kayu ke ujung yang pecah dan membentuknya kembali menggunakan kaca dari pecahan botol. Mereka melakukan pendaratan tak terjadwal lagi di dekat Charleville, Qld, ketika mesin pelabuhan mereka yang tidak seimbang meledak di ketinggian 900 meter. Perbaikan ini sendiri memakan waktu 50 hari.
- Pesawat Vickers Vimy sekarang disimpan di ruangan yang dibangun khusus di Bandara Adelaide.
Postingan Terkait :
Peran Bandara Singosari Malang pada Kancah Perang Dunia II
Haji dan Pesawat Convair (1955)
Johan Hilgers, Tokoh Dunia Penerbangan Kelahiran Probolinggo